“祖母，”阮青枝抬头微笑，“夜寒他不是坏人。”

“他不是坏人！”老夫人气得拍桌，“你如何知道他不是坏人！你扒出他的心来看了？”

“祖母！”阮青枝作无奈状，噘嘴撒娇。

老夫人长长地叹了一口气：“不是祖母要管你的闲事，实在是他那个人……你就是年纪小，不懂得人心险恶！他是个土匪，土匪哪有好人？你不要以为他救你一次就是好人了，他分明是有所图谋！”

阮青枝想了一想，又笑了：“可是祖母，我撵不走他。”

老夫人默然，脸上忧虑更甚：“这么说不是你要留下他，是他要赖在这儿不肯走？”

阮青枝面不改色，煞有介事地道：“是啊，他仿佛在被什么人追杀，所以要借相府栖身，不肯走。”

老夫人又急又气，咳个不住。

阮青枝忙上前帮她拍背，又笑道：“祖母不用担心，他们当土匪的虽然善恶不分，但也有自己的一套规矩，比如知恩图报什么的。咱们相府容他在此栖身，他就会把咱们视作恩人，这是好事儿啊，您看上次不就多亏他救了我的性命吗？跟他那种人来往，结恩总比结仇好。”

“可是，”老夫人依旧不安心，“你能保证他的事完了之后就肯走吗？你知不知道，他对你……”

阮青枝眼巴巴等着听后面的话，老夫人却没有说下去，清咳一声转了话头道：“我恍惚听见有人来给你提亲了？”

“没有。”阮青枝摇头，“是金夫人那边出的损招，怕我挡了筠儿的路，所以千方百计糟践我。”

“她们敢！”老夫人立刻怒了，“我阮家的孩子，哪里轮得到她一个蠢妇来糟践！小梅，去喊她过来！”

婢女小梅立刻答应着去了，老夫人便又攥着阮青枝的手道：“即便赶不走那个夜寒，你也要离他远一点！记住你是要好好嫁人的，不能让一个不知进退的奴才坏了你的名声！”

“孙女明白，”阮青枝答应得很乖巧，“祖母放心。”

老夫人看她神色不似敷衍，脸色终于好看了几分，又漫不经心地问她这几日在做什么。

阮青枝笑道：“无非写写字看看书什么的。太后下令禁足，我也没法子到处乱跑。”

“你还想到处乱跑！”老夫人半开玩笑地嗔怪道，“你不乱跑就已经惹出一堆麻烦来了！我也不知道你是怎么了，前面十几年都没惹过什么事，怎么过了个仲秋好像忽然换了个人似的！”

阮青枝笑得愈发乖巧，讨好地上前替老夫人捶腿，又试探着问：“所以，您说我这性子是随了谁呢？”

老夫人恨恨道：“随谁都行，只要别随金氏那个蠢妇！”

“那就是随我爹咯？”阮青枝偏要寻根究底，“可是我爹的性子也不这样啊！祖母，您说我会不会不是金夫人亲生的？”

老夫人脸色一沉，眯起眼睛审视着她：“你在外头听到什么了？”

阮青枝装作无所谓的样子，笑嘻嘻道：“没什么啊，我只是觉得她待我不像待亲生的，没准儿我是捡来的呢？”

“不许胡思乱想！”老夫人在她的手背上重重地拍了一把，“她再不好也是你的亲娘！你不喜欢，以后不要学她就是了，为人子女的本分可不要丢了！——刚刚我听见你连称呼都改了？是谁教你喊她‘金夫人’的？”

阮青枝讪讪一笑正要想法子糊弄过去，门外已响起了金氏的声音：“老夫人您才知道呢？这个丧门星都恨不得骑到我的头上来了！”

听见这一声，阮青枝和老夫人齐齐皱起了眉头。

之后阮碧筠的声音也传了进来：“母亲别恼，祖母会教导姐姐的！”

说话间母女二人已相携走进门来，向老夫人行过礼各自入座。

金氏开口问道：“老夫人唤媳妇过来有什么事？是不是要教训这个贱婢了？”

老夫人审视着她，不住皱眉：“多大年纪的人了，怎么还打扮得这么花枝招展的？”

金氏的笑容立刻就垮了下去，杏眼眯起狭长，恨意完全掩饰不住。

阮碧筠忙在旁赔笑道：“祖母息怒，母亲并非刻意要打扮得鲜艳，只因先前在狱中吃了不少苦，脸色有些憔悴，所以多涂了些脂粉，又穿件鲜亮色的衣裳衬一下。”

这解释似乎也说得过去，老夫人哼了一声没再多说什么，直接换了话题道：“我刚听见有人来给大姐儿提亲，是怎么回事？”

金氏忙道：“没有的事！老夫人，没有人提亲！这个丧……青枝的婚事，老爷说了，及笄之后再提也不迟，这会儿不管谁说都不听的！”

这话说得不尽不实，但意思还算是令人满意的。老夫人向阮青枝看了一眼，又看阮碧筠：“你们可不要错了主意！一样都是相府的嫡小姐，就算不能一碗水端平，也要给我尽力地端稳了！别自作聪明去打些歪门邪道的主意，小心相府成了全上京的笑话！”

金氏如今地位大不如前，只得唯唯答应着不敢争辩。

阮碧筠忙露出笑容，假意嗔道：“是谁又来祖母面前嚼舌根子、惹祖母生气了？好好的话，传来传去就不成样子了！祖母，先前是有睿王府的人来开了一句玩笑，并不是认真提亲，父亲母亲也都不曾放在心上，您老放心。”

“玩笑？”老夫人脸上怒色更盛：“我相府清清白白的姑娘家，什么时候可以被人随意开玩笑作践了？”

阮碧筠吓了一跳，忙起身赔罪，再三赌咒发誓说绝无提亲一说，老夫人的脸色才渐渐地好看了些。

金氏见气氛不太好，忙又笑道：“老夫人也犯不着为晚辈的这些小事生气，横竖有筠儿呢！只要筠儿嫁得好，旁的姑娘们还能委屈了不成？”

老夫人脸色一沉，狠狠地剜了她一眼：“怎么，只有碧筠一个是相府的小姐，其余的那些都是捡来的？”

金氏待要辩解，阮碧筠忙扯扯她的衣袖，替她答道：“怎会呢？在母亲心里，筠儿和弟弟妹妹们都是一样，并不分彼此的。”

老夫人垂下眼睑没有接她的话，显然并不买账。

阮碧筠只得向阮青枝求救：“姐姐，你快帮母亲向祖母解释一下呀！”

阮青枝撇撇嘴，一脸无辜：“妹妹，不是我不肯帮母亲解释，而是我自己什么都不知道啊！母亲一会儿说把我许给人家作妾了，一会儿又说我只配嫁个奴才，我也不知是何处惹了母亲生气……”

“混账！”老夫人手中竹杖重重地往桌角上一敲，“作妾？嫁个奴才？金氏，你是要作践我的孙女，还是要作践我们阮家？你老爷贵为百官之首，膝下正正经经第一个嫡出的孩子，就只配给人作妾、只配嫁个奴才？我看你是连这个平妻也不想当了！”

“不是，”金氏吓得起身跪了下来，“老夫人，那只是个玩笑……”

“够了！”老夫人竹杖点地打断了她的辩解，“不成体统！金氏，你回去告诉你老爷，大姐儿的婚事我说了算！你们几个，谁都别想拿着婚事来糟践她！若被我知道你们瞒着我把她许给了谁，我定要捧着诰命朝服跪到朝堂上去！”

这是真动了怒了。

金氏吓得战战兢兢，连连叩头称是。老夫人气呼呼靠在软榻上闭目养神，意思是并不想看见她，却又不肯放她走。

阮青枝全程乖巧仿佛置身事外，帮老夫人捶腿力道不轻不重恰到好处。

阮碧筠尴尬万分，只得陪着在金氏身边跪了下来：“祖母，母亲她在狱中受过刑罚，两只膝盖上都有伤，孙女替她跪着好不好？”

“都起来吧！”老夫人冷哼一声嘲讽道，“去了趟衙门监狱，倒成了功劳了！娇贵得很呐！”

金氏站起到一半，听见这话又有些不知所措，顿了好一会儿才由阮碧筠搀扶着起身，重新坐了下来。

老夫人睁开眼，厌恶地向她头上明晃晃的金步摇瞥了一眼，开口道：“这阵子相府的颜面已经丢得差不多了，势必要想法子挽回一些。老身打算尽快替你老爷寻一门亲事，你有没有合适的人选？”

金氏猛然抬头，厚厚的脂粉也没能掩盖她瞬间变得煞白的脸色。

“老夫人，”她支支吾吾地道，“老爷年纪大了……又是娶继室，恐怕……寻不到什么高门大户的姑娘。”

阮青枝低了头小声嘀咕：“尤其是府中还有个会给婆母下毒的平妻！人家姑娘一听这个，才不肯嫁咧！”

金氏狠狠地剜了她一眼，却也没有反驳，顺着又说道：“所以媳妇的想法是，找个寻常清白人家的姑娘娶进来，也就是了。”

阮青枝又替她补充道：“而且，寻常人家的姑娘也比较好拿捏！”

“贱婢，你！”金氏气得想打人，面目狰狞吓得阮青枝直往老夫人的怀里缩。

阮碧筠见状忙替她母亲找补道：“出身太寻常只怕也不合适，毕竟咱们这样的人家……”

老夫人闻言终于点了点头：“正是这个道理。高门大户的姑娘多半不肯嫁过来收拾这个烂摊子，小门小户的女孩子又撑不起这个场面。所以咱们也不能挑拣得太厉害。你就去跟官媒说，相府只要求为人精明强干，其余的诸如相貌年纪出身是否头婚之类条件都可以不论！”

“这怎么行！”金氏惊得叫了起来，“万一寻来个性子厉害、又带着拖油瓶的，筠儿岂不是要被挤下去了？”

阮碧筠的脸皱得厉害，咬牙装出善解人意的样子来，劝道：“母亲不必顾虑筠儿，我能忍耐得的。”

阮青枝皱眉看向老夫人：“祖母，这不对啊！母亲只是个平妻，我和筠儿更是晚辈，给父亲娶正妻这么大的事哪里有我们说话的份！”

金氏闻言顿时气得长眉倒竖。

老夫人却眯起眼睛笑了：“大姐儿说得对。金氏，去传话吧！”